지난 8월 5일, 구글의 AI 사업을 이끄는 구글 딥마인드(Google DeepMind)에서 핵심 인물 두 명이 같은 날 자리를 옮겼습니다. 딥마인드를 창업하고 이끌어 온 데미스 하사비스가 최고경영자(CEO) 자리에서 물러났고, 구글에 27년간 몸담아 온 수석과학자 제프 딘은 아예 회사를 떠나 새 회사를 차렸습니다. 발표 직후 모회사 알파벳의 주가는 약 5% 하락했습니다.
회사 하나의 인사 소식처럼 보이지만, 업계가 이 뉴스를 주목하는 이유는 따로 있습니다. 이 개편이 지금 벌어지는 AI 경쟁의 온도를 그대로 드러내기 때문입니다. 세계에서 가장 앞선 AI 연구 조직 중 하나가, 성과가 없어서가 아니라 오히려 경쟁이 치열한 국면에서 수뇌부를 통째로 흔들었다는 점이 핵심입니다.
무슨 일이 있었나
하사비스는 CEO에서 물러나는 대신 딥마인드 회장과 알파벳 수석과학자를 맡습니다. 그는 "범용인공지능(AGI, 사람처럼 다양한 일을 해내는 AI)이 가까이 와 있으며, 다음 단계를 제대로 밟는 것이 인류에게 중요하다"고 밝혔습니다. 앞으로는 신약 개발 AI 자회사인 아이소모픽 랩스에 더 많은 시간을 쓸 것으로 알려졌습니다.
일상적인 운영은 코라이 카부쿠오글루가 맡습니다. 기존 최고기술책임자였던 그는 별도의 CEO 직함 없이 순다르 피차이 구글 CEO에게 직접 보고하며, 핵심 AI 모델인 제미나이(Gemini) 개발을 총괄합니다. AI 조직이 구글 본체의 지휘 계통 아래로 한층 더 들어간 셈입니다.
제프 딘의 새 출발, '디스커버리 루프'
더 눈길을 끄는 쪽은 제프 딘의 이직입니다. 구글의 대규모 시스템과 AI 인프라를 설계해 온 그는 디스커버리 루프(Discovery Loop)라는 공익법인(PBC)을 공동 창업합니다. 이 회사는 기계학습과 과학·공학 연구 자체를 자동화하는 것을 목표로 합니다. 쉽게 말해, AI로 연구 과정을 가속하는 AI를 만들겠다는 것입니다.
흥미로운 점은 알파벳이 이 회사의 창업 투자자로 참여하고 클라우드 컴퓨팅 자원까지 제공한다는 사실입니다. 산제이 게마와트, 오리올 비냘스, 쿽 레 등 구글 출신 유명 연구자들도 합류했습니다. 27년을 함께한 인물이 나가는데 회사가 자금과 인프라를 대주는 그림은 흔치 않습니다. 경쟁사로 인재를 뺏기기보다, 떠나는 핵심 인력과 관계를 이어 두려는 전략으로 읽힙니다.
왜 하필 지금인가
이번 개편의 배경에는 몇 가지 부담이 겹쳐 있습니다. 차기 주력 모델로 꼽히던 제미나이 3.5 프로가 6월 목표 시점보다 수개월 늦어졌고, 그사이 딥마인드의 주요 연구자들이 오픈AI와 앤트로픽 같은 경쟁사로 옮겨 갔습니다. 최고의 조직에서도 인재 유출과 일정 지연이 동시에 나타나고 있다는 신호입니다.
이 장면은 국내 기업들에도 남 일이 아닙니다. 네이버와 카카오, 통신사들이 저마다 자체 AI 모델을 키우는 지금, 핵심 연구 인력을 붙잡는 방식과 떠나는 인재와의 관계 설계는 한국 AI 업계가 곧 마주할 숙제이기도 합니다. 구글이 퇴사자의 창업에 투자자로 참여하는 선택은, 인재 유출을 막을 수 없다면 생태계 안에 묶어 두겠다는 발상이라는 점에서 참고할 만합니다.
결국 이번 사건이 말해 주는 것은 분명합니다. AI 경쟁에서 가장 희소한 자원은 반도체나 자본이 아니라 사람이라는 점, 그리고 선두 기업조차 조직을 끊임없이 재설계할 만큼 경쟁이 숨 가쁘다는 점입니다. 하사비스의 "AGI가 가까이 왔다"는 발언도 이런 긴장감 위에서 나온 셈입니다.
앞으로의 관전 포인트
당장은 카부쿠오글루 체제에서 제미나이의 다음 버전이 언제, 어떤 완성도로 나오는지가 첫 시험대입니다. 여기에 제프 딘의 디스커버리 루프가 '연구를 자동화하는 AI'라는 야심을 어디까지 현실로 만들지도 지켜볼 만합니다. 하사비스가 시간을 쏟겠다는 신약 개발 쪽에서 성과가 나온다면, AI 경쟁의 무게중심이 챗봇에서 과학으로 옮겨 가는 신호로 읽어도 좋을 것입니다. 거대 기업의 인사 하나로 시작된 소식이지만, 그 결과는 우리가 쓰게 될 AI 서비스의 속도와 방향으로 돌아올 가능성이 큽니다.
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